Il commercio equo e solidale si fonda su un principio che il commercio tradizionale non considera: garantire ai produttori del Sud del mondo un compenso equo per il loro lavoro. Ad esempio comprare una confezione di cacao del commercio equo e solidale significa essere certi che, a differenza del cacao del commercio tradizionale, quel cacao è stato pagato equamente a coloro che l'hanno coltivato e raccolto.
I prodotti comprati direttamente (cioè senza l'intermediazione di commercianti locali e internazionali) dai contadini e dagli artigiani del Sud del mondo sono pagati a loro ad un prezzo equo (stabilito dai produttori stessi).
Il commercio equo e solidale importa dai paesi del Sud del mondo e distribuisce nei paesi del Nord del mondo - tramite specifiche organizzazioni di importatori - prodotti alimentari (soprattutto i cosiddetti prodotti coloniali, come caffè, cacao e tè) e artigianali.

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